Anson torsdag: Frankrigs største familievirksomhed

Castel i Bordeaux

Castel er en af de mindst kendte franske vin giganter uden for handelen og har brugt år på at opbygge en formidabel position på det kinesiske vinmarked, men hvordan nåede det det? Jane Anson besøger firmaets Bordeaux-base.

Optimisme foran 2015 vinhøst kunne endnu blive tilspidset af en august, der vil blive husket for den truende tilbagevenden af finansiel usikkerhed på de globale aktiemarkeder.

Kina har netop i denne uge arresteret næsten 200 mennesker for handlinger, der angiveligt førte til dets egne aktiemarkedsnedbrud, der har set tre måneders lige fald, 12,5% alene i august. Globale virksomheder, der er investeret i det kinesiske marked, har set deres aktier devalueret med 4 billioner dollars siden juni med 24. august med tilnavnet Black Monday.

Mange luksusvinproducenter, inklusive dem i Bordeaux, vil have set med en velkendt følelse af alarm. Men det har fået mig til at tænke over mit besøg i Castel Frères i midten af juli et selskab, der har taget en noget anden tilgang til Kina end mange af sine Bordeaux-jævnaldrende, og høster fordelene. Castel har 30 mio. Flasker fransk vin afsendt til Kina hvert år, de fleste af dem til priser, der ikke er påvirket af krusninger på aktiemarkedet.

Som med Afrika - hvor Castel gjorde sit navn i 1950'erne og forbliver en stærk spiller - har virksomhedens tilgang til Kina været at komme tidligt ind og kontrollere volumen salg. Castel er i dag den største udenlandske importør af vin til Kina både direkte og indirekte og bringer ind svimlende 3.000 forskellige mærker. Det var også et af de første franske virksomheder, der investerede i vinfremstilling i Kina og åbnede det 135 hektar store Chateau Changyu-Castel i 2002 som en del af et joint venture med Changyu Pioneer Wine Company.

Gå til Decanterchina.com for de seneste kinesiske vinnyheder

Jeg havde tænkt mig at besøge kontorer for denne franske vinfremstillingsgigant i flere år, hovedsageligt for at udforske det store lager, der giver aldringsplads til Castels mærke Baron de Lestac og beskrives som Europas største tønde kælder.

januar jones og jason sudeikis

Det ligger i udkanten af Bordeaux, i et område med ikke-beskrivende kommercielle forretninger i de nedre foden af ingensteds, og alligevel er hovedkvarteret og aftappningsanlægget for en producent med 2.500 medarbejdere verden over og en omsætning på 1,1 milliarder euro.

Castel ledes stadig af grundlægger Pierre Castel, den yngste dreng af seks brødre og tre søstre. Tredive medlemmer af tre generationer af familien er aktive i det daglige arbejde. Alle tre overlevende originale søskende er der, og på 88 år går Pierre selv ind på kontoret hver mandag morgen, klar til at komme i gang. Ikke overraskende for en mand, der har sagt 'så længe jeg har åndedrag i min krop, vil jeg fortsætte'.

Det siger meget om mine egne fejl, at det har taget så lang tid at komme derhen. Jeg tager ud til slotte flere gange om ugen, men Branded Bordeaux får mindre opmærksomhed, som det skulle. Castel havde i mange år ikke en klassificeret ejendom, som mærker som Mouton Cadet gør for at sikkerhedskopiere sine mærkevine, og de 20 Bordeaux-slotte (der dækker 1120 hektar), som den ejer, har jeg en tendens til at vide gennem smagsprøver arrangeret af Côtes eller AOC Bordeaux syndikater.

Se også: Jane Anson besøger Kinas Haichang Group i Bordeaux

Siden 2011 har virksomheden 50% af aktierne i Chateau Beychevelle , og i 2008 købte det et 'mainstream' négociant-hus i form af Oenoalliance, den første rigtige indgang for Castel til grand cru-forretningen. Men dets fravær fra den sjældne verden af klassificeret Bordeaux er fuldstændig unapologetic. Hvorfor skulle det være nødvendigt at konkurrere på dette felt, når Castel som firma sælger næsten lige så meget vin om året (fra regioner rundt om i Frankrig, nogle i flasker, andre i bag-in-box, andre i løs vægt) end resten af Bordeaux tilsammen ?

'I lang tid havde Castel-familien ikke penge til at investere i de prestigefyldte slotte i Bordeaux,' fortæller udviklingsdirektør Jean-Baptiste Prot mig, 'og selvom de nu gør det, har strategien ikke ændret sig. De føler sig mere komfortable med at forblive fokuserede og diskrete '.

At gå rundt i Castels tønde- og aftapningsrum er en meget effektiv måde at se nøjagtigt, hvordan fokus ser ud for Castel. Der er 50.000 tønder - eller potentielt 15 millioner flasker - i dette hulrum, kun til ældning af Baron de Lestac alene. Hver tønde bruges i tre år og aldrer vin i seks måneder ad gangen, så hver af dem ser seks vine over tre år. Kun to arbejdere passer på hele processen ved hjælp af gaffeltrucks og en række pumper til at tømme og genopfylde efter behov. Og dette er kun et af de mange produktions- eller aftapningscentre, der ligger i hele Frankrig, fra Provence til Loire til Languedoc , der producerer 630 millioner flasker i alt. Der er et løbende program med renoveringer og restaureringer i alle Castels egne slotte, men et lige fokus for at udvide de mærker, der har gjort sit navn.

At holde sig ude af det klassificerede ejendomsspil i Kina kan meget vel betyde, at det undgår nogle af de problemer, der er forårsaget af regeringens antikorruptionsdrev eller af aktiemarkedskraschen.

Men Castel har stået over for sine egne udfordringer, især i varemærkekampen med den kinesiske vinforhandler, der så det bøde over 30 millioner RMB for overtrædelse af Ka-Si-Te-varemærket (den mest berømte kinesiske oversættelse af navnet Castel). Bøden er i øjeblikket under suspension indtil en yderligere afgørelse truffet af Kinas højesteret, men indtil den er løst, vil selskabets fokus og skøn igen være nyttigt.

'Vi bruger hundreder af tusinder af euro hvert år på brandbeskyttelse i Kina,' siger Prot. 'Det er en løbende kamp, og det er ikke en, som vi altid vinder, men vi holder ud'.

Læs mere Jane Anson-kolonner :