Fra vinbegynder til medejer af Screaming Eagle og nu ved roret i en mægtig portefølje af værdsatte globale vingårde - det har været et travlt par årtier for denne venturekapitalist, finder Patrick Comiskey
Charles Banks og hans kone Ali
Charles Banks: Et overblik
skamløs sæson 8 afsnit 6
Et par minutter ind i min samtale med Charles Banks på Mayacamas Vineyard i Napa Valley nævner han 'ægthed'. Det er et ord, der ofte bruges af banker, der i de sidste fem år har investeret i en estimeret samling af vinmærker i en enhed kaldet Terroir Selections, som inkluderer vingårde fra Californien, Oregon, Hawke's Bay, Stellenbosch og Bourgogne. I dette tilfælde bruger han ordet til at beskrive følelsen af dette sted, en ærværdig 124-årig ejendom i den yderste ende af Mt Veeder, som han ejer sammen med detailentreprenører Schottenstein-familien. Det er mindre end 16 km fra Banks 'tidligere Napa-projekt, Screaming Eagle, men det kan lige så godt være i et andet land.
For at komme til vingården skal du passere vest Napa's ryddelige underafdelinger og søge Redwood Road. Derfra laver du en hurtig, snoet opstigning, skygget af høje gamle træer, luften krydret af redwood, cedertræ og laurbær. Når du har nået vingården, 30 minutter senere og næsten 700 meter højere, er det let at glemme, at du er i Napa. Bogstaveligt og billedligt er Mayacamas Banks 'nye hjem.
Banker møder mig foran vingården på et drev, der passerer til en crushpad her. I nærheden ligger stenhuggere på en mur, der først blev bygget af Bob Travers, den tidligere ejer i 45 år. Muren repræsenterer en af snesevis af beskedne forbedringer, som banker har pålagt ejendommen, herunder omfattende genplantning, et kunstvandingssystem til de unge vinstokke, en aftappningslinje og boligen. Banker har stræbt efter at ændre lidt andet i et forsøg på at bevare den underlige alkymi af bjergterroir og Travers 'idiosynkratiske vinfremstilling, de ting, der har gjort Mayacamas til et klassisk Napa Cabernet-hus med en smagsprofil i 2014, der stort set forbliver uændret siden det tidlige 1970'erne.
Banks 'erhvervelse af Mayacamas i 2013 fungerer som en bekvem afgrænsningslinje for hans konvertering fra vingårdsimpresario til det, der kan kaldes vingårdskonservator. Han er en ejer-partner dedikeret til at bevare klassiske mærker, amerikanske og ellers, hvad enten de er etablerede, som Mayacamas, Qupé eller Mulderbosch, eller fremtidige klassikere som Wind Gap, Sandhi og Fable Mountain.
Det signaliserer den endelige afkobling af bankens navn fra en af Napas mest mytiske Cabernets, Screaming Eagle, til fordel for vingårde, der mere er kendt for troskab at placere end for berømmelse og knaphed.
Endelig er erhvervelsen symbolsk for det kulturelle skift, der er i gang i Californien, hvor interesser fra vinentreprenører som banker ikke længere er kendetegnet ved forfølgelsen af kultmærker - vine defineret af bombast og hype - men snarere af subtilere, mere støjsvage, mere terroir -fokuseret indsats.
'Charles værdsætter ægthed,' siger vinproducent Sashi Moorman. 'Han er ikke interesseret i disse mærker, fordi de har gode scores eller kloge marketingkampagner. Mayacamas drypper af terroir og ægthed. Det er modsætningen af kult en ægte klassiker. '
Når du taler til banker om Mayacamas, er det klart, at han ser på dets køb næsten som en forløsende handling. 'Det har været en lang, vanskelig, snoede vej at komme her,' siger han, 'men jeg ville ikke bytte dette for Screaming Eagle om en million år.'
Tidlige år
Charles Banks IV blev født i Virginia i 1967 og opvokset i Georgien. Efter at have arbejdet i Californien i mange år som venturekapitalist og derefter etableret Terroir Capital, en vingård, hotel- og restaurantgruppe, flyttede han og hans kone Ali for nylig familien tilbage til Atlanta, dels for at være tættere på sin familie og i del, siger han, for at indgyde en smule af den sydlige politik på sine børn.
Bankerne er høje og tynde med gråt lyshår og et ungdommeligt ansigt, indrammet af trådløse, boglige briller, der får ham til at ligne mere som en ekspedient end en risikokapitalist. Hans stemme beordrer dog opmærksomhed med en levering, der er behageligt svælget og gruff, del vinmulat, del fodboldtræner.
I begyndelsen af 1990'erne blev Banks informeret af sin nye kone om, at de som voksne måtte lære om vin. De overgav deres tidlige uddannelse til Kent Torrey, en vin- og osteleverandør i Carmel med forbindelser til Californiens Central Coast-producenter. Derfor blev parrets tidligste vinoptegnelser fundet i flasker Au Bon Climat Chardonnay og Sanford & Benedict Pinot Noir.
Mindre end et årti senere havde Banks oplevet sin andel af grand vins og havde dyrket flere venskaber i branchen, herunder sommelier Rajat Parr og den daværende detailhandler Pax Mahle, som begge ville blive vinproducenter. I 2000 havde bankerne indgået en investering i vingårde i Santa Barbara County's Santa Ynez Valley kaldet Jonata.
Han arbejdede i fem år med at etablere vinstokke på dette sandede Ballard Canyon-sted og afviste en hel del skepsis over vingårdens potentiale. (Frédéric Engerer fra Château Latour afviste berømt stedet ud af hånden og sagde, at det måske var et godt sted at dyrke asparges.) Jonata ville fortsætte med at modtage anerkendelser fra flere amerikanske vinkritikere som symbol for Californiens dristige nye vinstil.
I 2005 lærte bankerne, at Jean Phillips, ejer af Screaming Eagle, ledte efter en investeringspartner. Bankerne hoppede på chancen: han tilskyndede den økonomiske bistand fra Stan Kroenke, milliardærsejer af flere sportsfranchises (inklusive Arsenal Football Club) og satte i gang med at forbedre ejendommen med en omfattende genplantningsindsats og en avanceret vingård, som hans nye vinproducent, Andy Erickson, hjalp med med at designe. Han indså, at de kun havde en chance for at forbedre vingårdens allerede ophøjede ry, ellers ville han blive opfattet som en fiasko. 'Vi var under ekstremt pres for ikke at skrue det op,' siger han. Til sidst købte han og Kroenke ejendommen direkte og bankede banker ind i et echelon af vingårdsejerskab, der viste sig at være med det samme spændende og foruroligende.
Opbygning af imperiet
I hele 2000'erne blev Screaming Eagle rutinemæssigt tildelt næsten perfekte score fra kritikere. Dens flagskibsvin var en af de mest berømte i verden. Det var så eftertragtet, at flasker af det sjældent blev set og sjældent åbnet - efter frigivelsen blev 'Screagle' uundgåeligt kastet væk til senere salg som en øjeblikkelig vare.
Dette rangordnede Bankses, det var som om de blev behandlet som rockstjerner for musik, de ikke fik lov til at spille. 'Vi var ikke i denne branche for at vise os,' siger han 'vi var i det for vinen. Men vi blev kendte kæledyr. Jeg gik til middag med hedgefondsmændene, og de ville alle blive nødt. 'Men sommelier-samfundet, som Banks var tæt på, og som han havde stolet på for sin vinuddannelse, var ligeglad. 'De ville være som, 'Ja, jeg er ikke rigtig interesseret i Cabernet, især denne'. 'På trods af enorm stolthed over det arbejde, han havde lagt i godset, begyndte bankerne at indse, at hypen sandsynligvis altid var større end hans bestræbelser, uanset hvad han gjorde. Da Kroenke tilbød at købe ham ud i 2009, både Screaming Eagle og Jonata, accepterede Banks.
Han ville ikke være sidelinjen længe. I 2010 købte Banks med tilskyndelse og vejledning fra en sydafrikansk vinhandler en andel i Mulderbosch Winery i Stellenbosch, et meget synligt mærke, han kunne sælge over hele verden. Derefter kom stykkerne af Terroir Selections sammen hurtigt og serendipitøst. Rajat Parr og Sashi Moorman, som fortsatte med at samarbejde i en række bankstøttede vingårde (Sandhi, Domaine de la Côte og Evening Land) søgte ham til at investere i deres nye indsats. Det gjorde også Pax Mahle med sine mærker Wind Gap og Agharta. Både Parr og Mahle var allierede i tendensen mod mere afbalancerede californiske vine med lavere alkohol, ligesom producenten af Pinot Noir Jamie Whetstone. Det var Parr, der underrettede bankerne om de økonomiske vanskeligheder, som Qupés Bob Lindquist befandt sig i. Lindquist havde lavet nuancerede Rhône-sort-vine i mere end 30 år, og banker indvilligede i at samarbejde med ham efter en telefonsamtale i 2013.
Tilsammen er det en samling vinproducenter præget af rastløshed, ensindighed og heterodoxy - en gruppe, der ikke burde være en gruppe med vinproducenter, der har gået deres egen vej i årevis, nogle gange årtier. Det er ikke tilfældigt, at nogle var i økonomisk nød, eller at banker blev kaldt ind som en engelinvestor, men det har lige så meget at gøre med bankernes tiltrækning til risikotagere og ikonoklaster - og er måske en af grundene til, at porteføljen har udviklet sådan en tydelig æstetik.
Ufuldkommenhedens skønhed
Den eneste tænkelige outlier for denne gruppe kan være Erickson, Banks 'vinproducent for Screaming Eagle, og en konsulent til et væld af Napa-vingårde som Arietta, Ovid og Dancing Hares samt et bankstøttet projekt kaldet Leviathan. Erickson var og er stadig en skat af den amerikanske kritiker Robert Parker og kendt for yndefulde, moderne vine. Så da banker hyrede ham til at fremstille vine på Mayacamas, var der bange, ikke mindst blandt Terroir Selections vinproducenters coterie.
I august 2013 organiserede banker en lodret smagning af hver årgang, som Bob Travers havde lavet, der spænder over seks årtier og inkluderer en flyvning fra 70'erne, som Parr sagde, var 'det største årti med vine fra et sted, jeg nogensinde har smagt'.
En diskussion fulgte om, nøjagtigt hvordan Erickson planlagde at bevare stilen. Erickson var modtagelig, men han og hans kone, vindyrker Annie Favia, havde svært ved at forestille sig regression i deres vinfremstilling eller i deres højteknologiske vingårdsdrift - ting som grøn høst, baldakinudtynding og sortering af umodne klynger. Både Parr og Mahle protesterede. 'Så bliver det ikke Mayacamas,' sagde Parr. 'Al denne variation er grunden til, at vinen er, hvad den er, vild og vild og fuldstændig levende.'
Efter at have lyttet til alle argumenterne gjorde Banks noget, han sjældent gør: han tilbød Erickson vinfremstillingsrådgivning. 'Jeg vil have dig til at smide alt, hvad du ved om vinfremstilling, hver gang du sætter dig i din bil og kører op på dette bjerg.'
Erickson gav samtykke og er siden kommet rundt. Lige før høsten sidste år aflyste han de sidste passeringer på grøn-udtynding og returnerede alt det sorteringsudstyr, han havde bestilt. ”Efter at have smagt mere og lyttet til vinene i de sidste seks måneder,” siger han, “er vi ikke mere så bekymrede over den lige linje.” Det var hans kone, der kom med den bedste metafor for Mayacamas-stilen: wabi sabi - en japansk æstetik, der fejrer ufuldkommenhed i livet og kunsten. 'Det er det, dette sted handler om,' siger Erickson, 'værdsætter skønheden ved ufuldkommenhed.'
Bankerne har også fået en iboende fornemmelse af dette. 'Han får virkelig vores vingårdskultur,' siger Lindquist, 'hvilket er pænt og bestemt ikke for alle. Han forstår, at dette er en del af, hvad der får os til at krysse, at vi ikke kunne fremstille vin på anden måde. '
I mellemtiden synes Mayacamas at have øget Banks 'påskønnelse af de finurlige, undertiden kontraintuitive skridt, han skal tage for at fremme produktionen af god vin. 'De ved, at jeg ikke vil gøre noget for at mindske det, der betyder mest for dem,' siger han, 'hvilket er vinene. Hvis de kommer til mig og siger 'dette er vigtigt, det hjælper os med at være tro mod vores vision', ved de, at jeg vil tilsidesætte økonomisk forsigtighed for at få det til at fungere. For hvis vinene ikke er der, mister vi al troværdighed. '
Skrevet af Patrick Comiskey
Næste side
