En udsigt over vinstokke til hovedbygningen på Château de Sours. Kredit: Hubert de Castelbajac
- Eksklusiv
- Højdepunkter
- Nyheder Hjem
Jeg var ikke helt sikker på, hvad jeg kunne forvente, da jeg ankom til Château de Sours en smukt solrig oktobermorgen. Det var begyndelsen på en uge, hvor himlen truede med at blive stormfuld, men varmen fra sommeren var stadig tydelig, vinstokke grønne, selvom deres druer var blevet plukket.
Jeg kørte op til hovedindgangen til Château, som jeg var vant til fra tidligere besøg, før jeg huskede, at det nu er lukket som den private residens for verdens 17. rigeste mand, og tog en halv tur tilbage til en parkeringsplads med en gruppe kontorer under opførelse.
En lille gruppe ventede på mig, og inden for få minutter sad vi i en firesæders, Polaris Ranger med åben top, der gik ud på en tre timers kørsel rundt om godset.
Efter tur gik vi eller kørte, men på intet tidspunkt besøgte vi en vingård eller endda smagte vin. I stedet fik jeg et indblik i et af de mest bemærkelsesværdige projekter, jeg har besøgt i regionen.
'Vi ser 2018 som år nul,' siger ejendomsadministrator Tom Vercammen. Valmuemarker på gården er blandet med vinmarkerne. Fotokredit: Hubert de Castelbajac.
kriminelle sind sæson 10 afsnit 21
Det havde været fire år siden jeg sidst var her, siden nyheder brød i februar 2016 at Jack Ma, grundlægger af Hangzhou-baserede internetgigant Alibaba, var blevet den nye ejer.
Godset, som han havde valgt, Château de Sours, ligger i St Quentin de Baron i et bucolic hjørne af Entre-Deux-Mers, komplet med de bølgende bakker, der er svære at finde i meget af Bordeaux.
Tidligere havde det været bedst kendt for sine britiske forbindelser på grund af ejerskab først af Esme Johnson, grundlægger af Majestic Wine Warehouse, der havde sat sin rosévin på kortet og derefter Martin Krajewski, den karismatiske forretningsmand, der byggede på sit omdømme og lancerede en mousserende rosé for at cementere godset omdømme.
Men Ma's ankomst løftede den til en helt ny stratosfære med globale overskrifter og intens interesse for, hvad der ville ske næste.
Rygterne startede fra det øjeblik, han underskrev den stiplede linje.
For det første foreslog rapporter, at han revede det eksisterende slot for at erstatte det med en mini-version af Versailles Palace. Derefter åbnede han et femstjernet hotel, der involverede at købe op alle nærliggende godser og rive dem sammen med store dele af århundreder gamle skove.
Jeg læste i en rapport, at han havde et belysningssystem installeret, der kunne tændes fra hans helikopter, mens han fløj overhead, mens en anden fortalte om slagsmål med arkitekter, tidligere medarbejdere og naboer om uhyrlige projekter, der ville se ham skabe en First Growth-vin i jorden fra Entre-Deux-Mers.
Alt dette forklarer det åbenlyse ønske om at kontrollere fortællingen. 'Rygter begynder som en myg, men de bliver som en elefant,' sagde ordfører Tom Vercammen det.
Highland køer på godset. Fotokredit: Hubert de Castelbajac.
Vercammen arbejder sammen med sin kone Cheryl. Begge taler fem sprog og er formidable. Du kan forestille dig Tom, der kører rundt i en vildtpark i Kenya, Cohiba i hånden, klar til at kæmpe for ethvert forbipasserende stort spil.
Oprindeligt fra Belgien, med en baggrund inden for agronomi og havebrug, er han ikke ansat for sin vinkompetence, men for sin erfaring med jordforvaltning. Det viser sig, at det at køre enorme ejendomme til ekstremt diskrete milliardærer har brug for et meget specifikt sæt af færdigheder, og han har det.
Den sidste par af dem tog sig af omfattede 15.000 hektar i det sydlige Spanien. De ankom til de Sours i slutningen af 2017, ligesom den tidligere ejer Krajewskis konsulentfirma var ved at ophøre.
'Det første, jeg gjorde, var at foretage en revision af, hvad der var nødvendigt, og foretog en fuld omlægning fra 2018,' fortæller Vercammen mig, at det tydelige følger er, at alt var nødvendigt.
Spekulationer om køb af nabojord ser ud til at blive understøttet i nogen grad.
De Sours er vokset fra en ejendom på 70 ha på salgstidspunktet til 200 ha via køb af to ejendomme. Der er ingen planer om at købe mere, selvom holdet er opsat på at fortælle mig, at de har haft adskillige tilgange fra folk, der ønsker at sælge.
Alligevel synes hver tomme at blive nøje overvejet. Besøget føltes mere som at udforske en ejendom i Argentina eller Chile, med milevis af omhyggeligt konstruerede landskaber, hvor vinstokke kun spiller en del af en større helhed.
En udsigt over søen på godset. Fotokredit: Château de Sours.
'Vi ser 2018 som år nul,' fortæller Vercammen mig. 'Da vi ankom, var meget af jorden enten vingård eller blev efterladt vild og tilgroet. Der var omfattende skove, men mange af træerne havde angreb af biller eller andre problemer.
'Det, vi gjorde, var at se på hele 200ha-området som på en tom side, udføre jordundersøgelser, arbejde med forskningsinstitutter om at balancere økosystemet, tilskynde til et integreret skadedyrsstyringssystem, styre vand og dræning og udvikle langsigtet bæredygtigt landbrug, kobberalternativer og måder at regenerere jord på.
'Omkring 100 ha er blevet genvundet, genudformet, genplantet, overrislet og forbedret. I det væsentlige har vi brugt de sidste par år på at arbejde, arbejde og arbejde på jorden. '
Der er detaljer, der minder dig om, at der er en ekstremt krævende chef bag alt dette.
Musik ledes gennem haverne helt ned til søen. Du ser høje hegn og sikkerhed vagttårne på forskellige punkter. Og indgangen til hovedslottet har amforaer og store egetræsfade, der forbliver, selv efter at hovedvinfremstillingsvirksomheden er færdiggjort, som en måde for Ma's gæster - 'såsom kongen af Danmark' - at få en idé om vinfremstillingsteknikkerne.
Selv tallene kan skjule det større billede her, fordi det er så let at gå vild i dem.
Jeg får at vide, at seks fuldtidsgartnere har plantet 20.000 roser, hvoraf 10.000 stadig kommer på tværs af 15 ha park. Nyligt ankomne er 25.000 hortensier, 5.000 frugttræer, 6.200 egetræer, 20 bikuber af honningbier og 70 bistader af humlebier.
Mangalitsa svin på godset. Fotokredit: Hubert de Castelbajac.
En køkkenhave dyrker grøntsager til fodring af 55 ungarske Mangalitsa-grise, 11 skotske højlandskvæg, 100 kyllinger og Noir de Gascogne-kalkuner.
Selv vinstokke vil blive blandet med marker med vilde blomster og 26 nye små søer for at hjælpe med dræning og fjernelse af vand.
Der synes at være flere langsigtede mål i spil. En er ganske enkelt at give Ma et sted med privatliv og plads. Han elsker fiske, for eksempel, hvilket betyder, at den største sø foran slottet er blevet udvidet til 8.000 kvadratmeter og er fuldt udstyret med karpe, brasen og sort bas.
På vinsiden er målet ikke at skabe en ny første vækst, men etablere en Vin de France med al den fleksibilitet, det indebærer.
Amforaer på godset. Fotokredit: Hubert de Castelbajac.
Indtil i dag er der kun lejlighedsvise begrænsede udgivelser blevet solgt i Kina via FreshHema online shoppingplatform, der ejes af Alibaba, skønt flasker mousserende rosé mærket Mars Sours blev givet til 60.000 Alibaba-ansatte som en farvelgave.
Den langsigtede strategi har hidtil været uklar.
'Hvis vi løslader som Bordeaux eller Bordeaux Supérieur, bliver vi hæmmet af det prisloft, som appelleringen har med sig,' siger Vercammen.
'På denne måde overvåges vi ikke Bordeaux-reglerne. I stedet søger vi at plante efter jorden og efterspørgslen på markedet snarere end at være bundet af Bordeaux-reglerne. '
En ny vingård forventes afsluttet i 2022, samme år, som den nye look-vin skal frigives på markedet.
Trellising er rejst over vingården, vinindsatser er blevet udskiftet, og alle pesticider og herbicider er ophørt siden 2018 med heste, der pløjede 12 ha vinstokke.
De har alle seks røde Bordeaux-sorter plantet, men de planter også druer fra det nordlige Portugal og det nordlige Spanien, såsom Verdelho og Alvarino, samt Colombard, Clairette, Sauvignon Blanc og Sémillon.
Solnedgang på godset. Fotokredit: Hubert de Castelbajac.
Efterhånden som vi kører rundt og udviklingsskalaen bliver umiskendelig, synes det mere og mere klart, at det overordnede mål er at udvide definitionen af et vinområde til noget, der omfatter permakultur, agroforestry og biodiversitet på en måde, der gør mere end at betale læbestift til vilkårene.
Vercammens tidligere erfaring hjælper her. Han har ikke kørt et traditionelt slot og føler derfor ikke loyalitet over for branchens normer. Han var ikke villig til endda at nævne et vingård, som han beundrer. Da han blev skubbet, citerede han Château de Berne i Provence og Kingscote Estate i Storbritannien.
Det er måske skuffende for Bordeaux, at betegnelsesnavnet ikke vil være på etiketten, men der er stadig lektioner, der skal trækkes, især da det bliver mere og mere klart, at alle vinregioner bliver nødt til at træde op for bevidst at dyrke biodiversitet og bevæge sig væk fra monokultur.
Uden for vin er Ma nu trådt tilbage fra Alibaba og er bedre kendt for sin filantropi. Han lovede blandt andet 14 millioner dollars til at bevare vådområder i Hangzhou og har i år doneret millioner i medicinske forsyninger til lande, regioner og organisationer, der kæmper med Covid-19.
Året før han ankom til Château de Sours købte han 280.000 hektar amerikansk vildmark i New Yorks Adirondack Mountains for at gøre det til et naturreservat. Og det er dette, vil jeg sige, der giver en bedre idé om hans planer for de Sours.
'Vi fik en masse negative overskrifter om at ødelægge skoven ved vores ankomst,' siger Vercammen. 'Men vi ødelægger ikke naturen, vi opgraderer den og giver jorden værdi tilbage. Alt er her af en grund. Det kræver vision at se det, og mens Ma altid er meget ydmyg personligt, savner han intet '.
